Jena ist mit der Friedrich-Schiller-Universität und zahlreichen Forschungsinstituten das Zentrum des sogenannten Optical Valley – einer der führenden deutschen Cluster für Optik- und Photonik-Startups, der von Pionieren wie Carl Zeiss und Jenoptik seinen Ausgang nahm. Aus den Forschungsinstituten der Stadt gehen kontinuierlich neue Ausgründungen im Hightech-Bereich hervor. Auch Erfurt und Weimar tragen mit Hochschulinitiativen zur thüringischen Gründerlandschaft bei. Im Veranstaltungskalender finden sich entsprechend Photonik-Meetups, Hochschul-Pitches und kostenlose Gründungsworkshops.